据说舍利弗之母怀胎之时，他母亲的智力，便远高于常人，人们都说这是身怀智子的表现。舍利弗母亲的弟弟拘稀罗很善于议论，听闻此事便来找怀孕的姐姐辩论，但总是词穷力拙，不支而退，拘稀罗因此惭愧得离家出走。舍利弗八岁的时候，就能通解一切书籍，当时的摩揭陀国，有长者兄弟二人，兄名吉利，弟名阿伽罗，设宴招待国王太子，大臣论师，作乐歌舞，谈古论今。宴会中规定什么身份的人坐什么位置，但八岁的舍利弗，却坐上论师的宝座，旁若无人，一点都不畏惧。很多的大臣论师起初都觉得他年少无知，不屑与语。他们都派年少的弟子和他酬答，但舍利弗且言辞清晰，义理周详，常常语惊四座。诸大论师此时才都佩服赞叹，国王也很欢喜，当即将一个村庄赏赐给舍利弗。就连身为婆罗门学者的其父，也常常感叹自己的聪明才智不及他的爱子。
舍利弗二十岁的时候，就告别故乡和父母，出外访师问道，追求真理，他起初礼拜有名的婆罗门删阇耶为师，但很快便感到删阇耶的学问不能满足自己的求知欲，他打算要离删阇耶而去。这时候，同学中的目犍连，是舍利弗唯一的挚友，舍利弗把自己的意思告诉目犍连，目犍连也有同样的感觉，他们两人就决定离开删阇耶，另外创立一个学团，招收弟子。他们傲然的以为世界上再也没有比他俩更有智能的人，再也没有人够资格做他俩的老师。
一日，舍利弗在王舍城的街上偶遇佛陀的弟子阿舍婆誓比丘，阿舍婆誓是最初皈依佛陀的五比丘之一，他苦修多年，直到听闻佛陀四圣谛法，才证得圣果。他有庄严的态度，威仪的行止，舍利弗一见，心中非常惊奇，不禁上前问道：“你看起来与一般的修行者大不相同，请问你的老师是谁呢？他讲说什么样的道理？”阿舍婆誓答道：“我的老师，得一切种智，为人天导师，智慧无与等者。我修行的日子尚浅，对于老师所讲的宇宙人生的真理还不能完全理解，只能把我自己所听闻的如实相告。”
尔时，阿舍婆誓比丘则说偈言：“诸法因缘生，诸法因缘灭。”又说：“诸行无常，是生灭法；生灭灭已，寂灭为乐。”
舍利弗闻听此偈，言下便悟，而自念言：“一切众生，悉著于我。所以轮回，在于生死。若除我想，即于我所，亦皆得离。譬如日光，能破于暗。无我之想，亦复如是，悉能破于我见暗障。我从昔来，所可修学，皆为邪见。唯今所得，是真正道。”
舍利弗思维着缘起义理，回到了住处。目犍连见他神态欢喜与往日不同，便问道：“你想必是听到了什么高深的道理。咱们以前一起发过誓的，如果听到了真理，必须要和对方分享，你可得和我说说。”舍利弗于是便将今天的遭遇告知目犍连，又说道：“一切诸法本，因缘生无主。若能解此者，即得真实道。”二人此时，皆如醍醐灌顶一般，决定共往佛所，请为弟子。于是二人则带着两百名弟子，前往竹园，随佛陀出家。
舍利弗出家之后，不久便证阿罗汉果。更是与解空第一的须菩提，论议第一的迦旃延等齐名，在众多弟子中被尊为“智慧第一”。王舍城的许多平民也因佛陀的教诲而受益。须达长者在听闻了佛陀的教诲之后，心生欢喜，长跪合掌请问佛陀道：“舍卫城中的人们，如果也能聆听您的教诲，会不会像我一样，顿证真实，成就道果呢？”
佛陀回答道：“舍卫城中，人多信邪，难于领悟我的言教，很难能像你一样。”
长者道：“希望您慈悲怜悯，临赴舍卫，使国中大众，得以领受正确的教诲，摒除邪见。”
佛陀道：“出家人与在家居士有别，依止处所也应当不同。舍卫城中没有精舍，所以无法前去说法。”
长者虔诚地向佛恳求道：“弟子愿意造立精舍，迎请佛陀与比丘们到舍卫国弘法，唯愿世尊慈悲应允。”佛陀于是微笑默许。
过了不久，须达长者向佛请求道：“世尊，弟子即将要启程，回到舍卫国造立精舍，希望世尊能够派遣一位比丘，指导我如何如法的营造伽蓝。”世尊思维：舍卫城中，婆罗门信邪倒见，其他人去难能成功，舍利弗尊者是婆罗门种，少小聪明，一切通达，神足兼备，若让他去必有利益。因此便命舍利弗与须达长者同行。
回舍卫国后，长者和舍利弗四处寻找，想求一块方正平广之地以建造精舍，但走遍舍卫城都没看到合适的地点。后来经过王太子祇陀林园，见到园林中树荫茂密，安静幽谧，地正平广，离城远近适中，方便乞食，实在是难得的好处所，于是决定向太子买园。
须达长者买下祇陀园的消息，马上传遍整各个舍卫城，震惊了六师外道，引起他们的嫉妒与排斥，因此六师一同到波斯匿王处秉白：“须达长者买下祇陀园，要为瞿昙沙门建立精舍。大王，希望您能允许我们与佛教沙门比试。如果沙门得胜，再准许他们建立精舍；如果沙门的修行学问在我们之下，恳请大王下令，不准瞿昙徒众再来舍卫城，叫他们安份地待在王舍城就好了！”
波斯匿王于是宣召须达长者，告诉他说：“今日六师来到宫中，要求与佛陀的弟子一同比试，如果沙门得胜便让他们建立精舍，若不如六师，就不能在此地建屋造舍、修道弘法。”
须达长者听了之后愁恼不乐。
第二天，舍利弗尊者着衣、持钵来访，见长者心不喜乐，慰问关心道：“为何闷闷不乐呢？”
长者回答：“精舍恐怕盖不成了，所以感到忧愁烦恼啊！”
舍利弗问：“发生什么事了吗？怎么会担心精舍盖不成？”
长者答：“城中六师向波斯匿王要求，要与尊者一同比试，如果您能胜过他们，才允许我们兴建道场，如果您不如他们，就不肯让我们盖精舍了！”这些六师都出家很久，对于学问都十分精通，可说没有人能比得上！我不知道尊者是否有能力和他们比试，因此忧愁烦恼。”
舍利弗答：“无论任何比试，我都可以和他们竞试，您别担心！”
长者听后心生欢喜，于是以香汤沐浴全身并换上新衣，前往王宫禀白国王：“我已经向尊者确认过了，若六师想要比试的话，可随其意。”
于是，波斯匿王当天便遣人告诉六师，任由他们与沙门比赛。六师在国中大肆宣扬：“七天之后，将要在城外宽广处与沙门辩论，一决高下。”到了比试之日，前来观赛的百姓数不胜数，国王与六师都高坐在庄严的宝座上，仅六师座下的徒众就多达两万人，须达长者也为舍利弗敷设高座。
六师外道中首先出场的是毗罗胝，这一派信仰时间之神。认为时间是万物产生的原因。说时间是常驻不变，包容万物的存在，万物都在时间中生成与坏灭。故此将时间认作永恒唯一真实的存在。经常举行祭祀时间之神的仪式，弟子们通过站立不动，静止身体的方式，来举行仪式。他们深信，通过这种方式，能够达到与时间之神沟通的目的。
毗罗胝率先发言道：“随着时间的流逝，万物生成与坏灭。因此，万物的一切变化都受时间掌控，万物在时间之中。所以，时间是至高无上的存在，对此你有什么看法呢？”
舍利弗道：“没有真实的时间，万物也不在时间之中。”
毗罗胝闻言大笑道：“我从未听说过如此荒唐的言论。你最好能证明你说的是真的，否则，我一定会代替时间之神惩罚你，将你放在在祭台上活活烧死！”
舍利弗道：“如果万物在时间之中的话，万物的变化就不应该影响到时间。就像放在碗中的米一样，不论米怎样运动，碗都不会发生变化，可时间并非如此。从王舍城到舍卫城，是骑马，坐车，还是步行，所消耗的时间并不相同。只要物体移动的速度变快，那么所消耗的时间就会变短。时间会受速度的影响，就像火会受到可燃物是否充足而燃烧或者熄灭一样。如果可燃物充足，火就燃烧的旺盛，如果可燃物不足，火就会渐渐熄灭。时间也是如此，如果物体的速度快，会缩短时间。如果慢，会延长时间。如果物体在于“极静”或者“极动”的状态下，虚幻的时间就会消失，因此时间并非有独立的实体。
毗罗胝问道：“什么是极静？什么是极动？为什么极静或者极动状态下不存在时间？”
舍利弗道：“极静是万物皆处于静止状态下。此时因为没有运动的关系，所以也就不存在时间了。极动是指物体的速度达到极限快，此时的物体处于高速的运动状态，因为速度太快，所以也不存在时间。”
毗罗胝道：“极静状态下，万物都没有任何变化，时间就好像静止了一般，这可以理解。为什么极动状态下也会使时间消失？”
舍利弗道：“运动是动与静相互依止的关系。有运动才有静止，有静止才有运动。就像刚刚说的极静的状态下，因为不存在运动，那么静止本身也将不复存在了。因为只有通过运动的事物，才能观察到静止的事物。失去了运动，静止本身也将不复存在。极动状态下，由于速度太快，也就不存在静止了。没有了静止的事物，运动着的事物也无法独存。所以事物处于极动状态之时，会脱离于静止的事物，也就进入到了没有静止也没有运动的状态。因为只有依靠于静止的事物，才能观察到运动着的事物。而极动之时，没有静止的事物。所以在极动或极静之时，事物不存在运动与静止。而时间无法不依靠运动而独存，就像火离不开可燃物一样。如果时间实有，万物在时间之中，那么从王舍城到舍卫城，不论是骑马，坐车，还是步行，所用的时间应该是一样的，而事实并非如此。事物的速度实际上会对时间产生影响，如此看来并非万物随着时间变化，而是时间随着万物变化了，万物又怎么会在于时间之中呢？再说，缘生法即是无实体。离开可燃物没有火，离开水没有生物，离开运动也没有时间。这些依靠因缘变化的事物，并没有真正的实体从中产生出来，本质上都是空。”
毗罗胝道：“我认为时间是有实体的，有无穷多的时空，所以万物还是在时间之中的。万物因速度的快慢，处在不同的时间之中。”
舍利弗道：“如果有多个时间，就要有多个运动的主体。如果有无穷的时空，那就必须得有无数个运动的主体。因为离开了运动，时间不会存在。”
毗罗胝道：“有无数个时空，也有无数个我，这样有什么过错么？”
舍利弗道：“如果按你所说的，有无数个时空，也有无数的运动主体，则堕于无因。世间万物的产生都有其原因，并受其产生原因的限制。比如一颗果树结多少果子，一堆火能燃烧多长时间，都受其内在原因决定。如果发展到无穷，则说明所产生的事物，已经脱离了所产生他的原因。也就是说这种事物产生，是没有原因的。就像火一样，不再依靠可燃物，火自己就能继续燃烧，再不断产生火，以至于有无穷无尽的火。这样的事情不可能产生，无因就不存在世界了，世界上也没有不需要原因就能产生的事物，因此不会有无穷的时空，更不会有无穷的个体。
再者说，你如果认为时间是实有，不同的运动速度存在于不同的时间之中，则处在一个时空内的主体，不应该能见到处在其他时空内的物体。就像两个一快一慢，以不同速度移动的球体，则产生了一快一慢两种时间。而并非一个时间中有两种运动。此时作为观察者的你，能同时看清楚两只球到达终点的先后顺序。那么你是和慢速运动的球处在同一时空之内，还是和快速运动的球处在同一时空之内呢？如果你认为你和慢速运动的球处在同一时空之内，则应该看不到快速运动的球，就像在未来必然看不到过去一样。每个时空各自独立，当你处在这个时空之中时，应该看不到另一个时空中的东西。如果你认为你和快速运动的球处在同一时空，则应该看不到慢速运动的球，就好像在过去必然看不到未来一样。如果你认为你和两个球都不处在同一时空，则应该两个球都看不见，但事实并非如此。
毗罗胝道：“如此说来，万物还是处在一个时空之中。”
舍利弗道：“你凭什么认为万物处在同一时空之中呢？两个以不同速度运动的球，到达终点必有先后，因为运动速度的不同，实际上是产生了一快一慢两种时间。如果它们在统一的时间中，则应该不论速度快慢与否，同时到达终点，但事实并非如此。”
毗罗胝道：“如此说来，万物既不在统一的时间中，也不在不同的时间中，岂非自相矛盾？”
舍利弗道：“这并不矛盾，万物即不可能存在于统一时空之中，也不可能存在于不同的时空之中，因此没有真实的时间，万物也不在时间之中。随众生心念动处，则有虚幻的万物与虚幻的时间产生。非离开意识别有时间之实体可得。世界在空，空生大觉。百千大劫本由一念，方成大劫；既相成立，俱无体性。由一念无体即通大劫，大劫无体即该一念。是故当知，一个真实的时间尚且不存在，何况多个乃至无数呢？”
毗罗胝道：“因为有运动，所以有时间。就像因为有可燃物而产生火一样。”
舍利弗道：“没有动。有真实的火，才有真实的可燃物。有真实的时间，才有真实的运动。现在已知没有真实的时间，哪里会有真实的运动呢？”
毗罗胝闻言若有所思，作礼而退。余下五师，又与舍利弗论辩一日，皆不能敌。尔时，众人赞曰：“舍利弗尊者，真智慧第一耶！”
舍利弗道：“惭愧！假使满世间，皆如舍利弗，尽思共度量，不能测佛智。正使满十方，皆如舍利弗，及余诸弟子，亦满十方刹，尽思共度量，亦复不能知。辟支佛利智，无漏最后身，亦满十方界，其数如竹林，斯等共一心，于亿无量劫，欲思佛实智，莫能知少分。新发意菩萨，供养无数佛，了达诸义趣，又能善说法，如稻麻竹苇，充满十方刹，一心以秒智，于恒河沙劫，咸皆共思量，不能知佛智。不退诸菩萨，其数如恒沙，一心共思求，亦复不能知。”
六师徒众及诸弟子，闻此言已，皆发阿耨多罗三藐三菩提心。