纣王自得宠妃妲己之后，日日贪欢，不问朝政。更是发明了一种名叫炮烙的酷刑。即令犯人走在涂满油的铜柱上，一滑倒就会跌落在火坑里，顿时皮焦肉烂，死于非命。妲己每次见到犯人的惨状都会笑个不停，所以纣王就一直强逼犯人受此酷刑，以博妲己一笑。诸侯们都认为此刑法有失人道，敢怒不敢言。西伯姬昌得知此事，便有意献上周国洛河西岸的一块土地，欲以此换取废除炮烙之酷刑。
时西伯姬昌手下有臣子劝谏道：“土地，是一个国家的根本，怎能轻易赠送呢？而且，纣王昏庸，肆意伤害他的臣子和百姓。这样的君主，一味劝谏恐会给自身招来灾祸。”
姬昌道：“大地承载万物，滋养生长在其上的万物生灵而不求回报，这是大地的美德。国家的存在，难道不应该效法大地，守护百姓而不求回报么？天下的百姓，都在同一片大地上生存繁衍，大地从未因他们所处的位置不同，而有过区别对待。天下的子民，不论是在商地，还是周地，都向往着安宁，祥和的生活。又怎么能因为所处的国家和地域不同，就对其所受的苦难置之不理呢？”
姬昌还是执意向纣王献上了土地。纣王答应了他的请求，废除了炮烙之刑，姬昌因此得到了天下百姓的爱戴。却果然如那位谏臣所料一般，很快便有奸臣向纣王进谗言道：“西伯到处行善，是为了树立自己的威信。如今诸侯们都敬仰他，恐怕不利于大王啊！”
纣王闻言，便假意召见姬昌，却借机将他囚禁在羑里，意欲加害。西周众人知晓此事后，连忙商议起救援之事。有臣子道：“纣王喜欢美女和宝物，不如派人入朝歌献宝，以救西伯。”
姬昌的长子伯邑考道：“便由我去朝歌献宝吧。”
众臣劝谏道：“纣王暴虐，此去或有不测，您不宜亲往，另派贤明之人前去就是了。”
伯邑考道：“父亲有难，为人子者焉能安座塌上？若真有难，为父受难亦是人子本分，又岂能连累无辜之人替我父子二人受难呢？”
众臣苦劝不住，只得随他前去。伯邑考便带着七香车，醒酒毡与白色猿猴三样异宝，去朝歌献宝救父。
纣王得了伯邑考献上的宝物，很是高兴，本欲就此放他父子二人回去。怎料他的宠妃妲己却道：“别人都说那西伯侯是个圣人，八卦之术，百占百灵，不如试他一试。”
纣王道：“怎么个试法？”
妲己道：“就将这伯邑考烹了，做成肉丸子给那西伯送去。若是他吃了，就说明他也没什么未卜先知的本事，大可放他回去。若是他推托不肯吃，那便是他早就知道了，这西伯便留不得。”
纣王道：“妙！妙！就依爱妃之言。”
却说姬昌被求羑里，一举一动都受着严密的监视。在狭小的牢笼中，只得钻研八卦为乐。统共六十四卦之卦辞，其余皆以写完。如今唯独乾坤两卦的卦辞，他尚在斟酌。今日，却顿感心神不宁，便整理卦具，占了一卦，正得一个乾卦。姬昌观此卦象，不由得双目圆睁，冷汗直冒。起手又将卦具整理，重新算过，还是一如前者，卦象丝毫未变。姬昌不信，起卦又占，卦象还是不变。姬昌大怒，起身掀翻桌案，案上卦具散落一地，发出噼里啪啦的响声。门口看守的狱卒听见声响，连忙入内查看，只见地上散落着一枚枚的卦具，而姬昌正在一根根将其捡起。
狱卒喝道：“怎么回事？”
姬昌道：“不小心将桌案弄倒了，这东西就散落了一地，大人休怪。”
狱卒冷哼道：“你这个老头，天天摆弄这些破玩意，有什么用？”
姬昌呵呵笑道：“闲来无事，自娱自乐，打发时间罢了。”
狱卒不再理会他，转身离去。姬昌一屁股跌倒在地，强忍着抽泣之声，眼角落下一滴老泪，喃喃道：“自强不息？自强不息？如今身陷囹圄，又能奈何？他说的对啊，成天摆弄这些东西，又有何用？如今这般处境，除了隐忍，又能如何？哈哈，自强不息，这不是废话么？这卦，不占也罢啊！”姬昌摇着头哭着，傻笑着站起身，也不知是在笑自己的处境，还是在笑他那无解的一卦。
“老头，吃饭了！这次，可是大王亲自赏赐给你的，你这家伙口福不浅啊！”狱卒将准备好的饭食放在了姬昌的桌案之上，静静的看着他。姬昌缓缓的拿起筷子，用左手握住颤抖的右手，缓缓夹起一颗肉丸。
姬昌将头埋得很低，没人能看到他此时的表情。
“你先吃着，我还有事。”那狱卒边说边笑地走了出去。姬昌一动不动的坐在原地，好像已经枯死的老树一般。良久，只听得咔嚓一声，其将手中的筷子折成了两半，眼中的泪水滚滚而下，滴落在那被折成两半的筷子上。
纣王和妲己得知之后，都笑的前仰后合：“这姬昌哪里是什么圣人，谁说他能知过去未来？”
姬昌终于得以回到了周地，此时的他虽然年事已高，但处理起政务却更加勤奋。后又请得姜子牙出山辅佐，岐周在他的治理下很快强盛起来，已经有了能和商纣分庭抗礼之势。奈何天不假年，死之将至。但他能够预感到天下太平的日子并不遥远了。
临别之际，姬昌将自己的儿子姬发叫到床前，如是教诲道：“君子不论处在什么样的境地之中，都不怨天，不尤人。始终以一颗广大的心，包容自己身边所发生的一切事情。即使无力破局，却也能安于忍受，不轻易放弃，等待着下一次时机的来临。这样做便是效法于天地了吧。你应该有这样的品格和胸怀，来面对身边的一切人和事。”
姬发含泪答应道：“父亲的教诲，我已经记下了，永远不会忘记。”
姬昌逝去了，姬发在整理父亲的遗物时，见《周易》之中，乾坤两卦已有卦辞了。
乾卦曰：“天行健，君子以自强不息。”
坤卦曰：“地势坤，君子以厚德载物。”