“礼部肖卓诚心用事，朕心甚慰！”
内侍朗声说道。
按理此刻该是一片恭贺声，为那位肖卓贺喜，恭喜他得了嘉靖帝的嘉奖。
但内侍却发现众人都在发呆。
齐齐看着值房外的那个中年男子。
宫中人要会看人眼色，否则怎么死的都不知道。
内侍只是看了一眼，就看出了无数复杂的情绪。
但最多的还是震惊！
还有羡慕嫉妒恨。
值房外的中年男子呆立原地，那神色，同样是不敢置信。
仿佛太阳打西边出来了。
“这是……”
内侍从未经历过这等诡异的场面，不禁愕然。
他看到中年男子身前的那个官员腿一软，就跪下了。
“肖郎中，下官……下官一时糊涂，求肖郎中放下官一马。”
张羽跪在肖卓的身前涕泪横流。
他是肖卓的直属下属，肖卓若是无罪不走，要弄他简直太简单了，随便就有穿不完的小鞋。
而且陈河等人也护不住他。
没立场护着他。
这就是官场。
有的规则你能破坏，有的规则你碰都不能碰。
肖卓此刻脑子是懵的，只有一个声音在回荡。
——这不可能！
他自己写的青词自己清楚。
虽说殚思竭虑，尽心尽力，但水平就那样了。
可这个嘉奖是怎么回事？
难道是为了别的？
肖卓仔细回想，最近自己没做什么啊！
那么，嘉奖是哪来的？
他抬头。
看到张羽仰头在自己身前跪着，见他抬头就谄媚一笑。
让人恶心！
肖卓推开这张让自己恶心的脸，看到了人群中的赵法，那张惊愕的脸啊！
在定定的看着他。
肖卓看到了斜对面值房外的陈河。
那双三角眼扭曲成了一条线，依旧是震惊和不敢置信。
“我谋划周密，自问毫无错漏，为何？”
陈河喃喃道，肖卓那份青词他几乎能背诵，如今脑海中正在一句句流过……
“平平无奇！”
“毫无令人心动之处！”
“可他凭何得了嘉奖！？”
“恭喜肖郎中！”
“我早就说肖郎中迟早会得陛下信重，如今果然。”
“肖郎中，恭喜，下衙要请客啊！”
“今日陛下嘉奖，可喜可贺，肖郎中来日当青云直上……”
内侍满头雾水被接去喝茶，顺带负责此事的官员从礼部的专项小金库中拿出相应的好处给他。
肖卓站在那里，突然觉得眼睛发酸。
最令人煎熬的从不是命运的突然打击，而是漫长的等待。
等待命运的裁决。
就如同一个被医者诊断为绝症的人。
煎熬的是过程，从不是结果。
死亡不可怕，可怕的是等死的那个过程。
是谁？
肖卓想明白了，自己的那份青词绝对不可能获得嘉奖，那么，就是有人从中帮了自己。
“是谁？”
陈河彻底想明白了，在赵法过来请示时，咬牙切齿的道：“有人在从中作祟，找到此人！我发誓要让他付出代价！”
赵法也想明白了，“定然是有人为肖卓出手，换了那份青词。”
陈河点头，“定然如此。”
赵法回头看了肖卓一眼，“找到此人后……”
“我要让他生死两难！”
一个小吏进来，面色古怪。
“肖郎中。”
正被几个官员围着的肖卓问：“何事？”
“外面有人找。”
“谁？”
肖卓随口问道。
“长威伯！”
整个礼部瞬间就安静了下来。
仿佛是一根针掉落都能听到。
小吏一直在守门，不知这里发生了什么。
他茫然看着众人。
“这是……怎么了？”
“是他！”赵法脱口而出。
“是了，唯有蒋庆之才有这等能力！”
想到收受的贿赂要送回去，赵法眼珠子都红了，“侍郎，蒋庆之这几日都在西苑陪着陛下修道，只有他才能改变陛下的心意！”
陈河痛苦的闭上眼，“我该如何与元辅交代！”
肖卓的身体摇晃了一下，“是他？”
可蒋庆之为何出手？
肖卓几乎不用想，就知晓这是一种姿态。
蒋庆之是严党的死对头。
肖卓不愿阿附严党，眼瞅着就要被挖坑埋了。
蒋庆之突然出手。
世间没有白吃的饭。
那么蒋庆之要什么？
“长威伯！”
随着这个声音，蒋庆之带着哼哈二将进来了。
身后门子顶着肿胀的脸颊跟着，方才他得意洋洋挡着蒋庆之，没想到挨了孙重楼一巴掌，抽的至今两眼依旧发昏。
蒋庆之叼着药烟，“都在呢？”
陈河深吸一口气，“长威伯来此何事？”
蒋庆之说道：“我听闻此处上演一出大戏，叫做奸臣构陷忠臣。听闻挺好看。”
陈河冷笑，“这是我礼部之事。”
“我想管，怎地，你不同意？”蒋庆之抖抖烟灰。
陈河看了肖卓一眼，“你何去何从？”
蒋庆之来了，就是为肖卓撑腰。
若是肖卓接受了他的撑腰，从此便戴上了一顶帽子。
——蒋庆之的人！
肖卓看着陈河。
再看看蒋庆之。
记得去拜访蒋庆之时，这个少年温文尔雅。
可此刻看他咄咄逼人，逼的陈河竟不敢和他对视，那威势……
可肖卓还是没看透蒋庆之的用意。
蒋庆之走上台阶，走到了陈河身前。
“你想逼迫他？”
“我……”
“当着我的面儿，你想逼迫本伯的邻居？”
众人这才知晓，原来二人是邻居。
陈河面色铁青，“怎地，这是礼部，我身为礼部侍郎管束下属，你能如何？”
此刻陈河半步都不能退，否则就是丢人。
丢严嵩的人！
所以，他不退反进。
直挺挺冲着蒋庆之说道：“这是礼部！有本事你蒋庆之跋扈一个试试？”
蒋庆之抬起手，左手拉开陈河的衣襟，右手一松。
药烟就掉了进去。
他还拍拍药烟滑落到的地方，然后回身，“今儿风大，家里的衣裳还没晒，回了。”
从头到尾，蒋庆之都没看肖卓一眼。
仿佛是专程来找陈河麻烦的。
身后陈河呆滞低头。
胸腹处冒起了青烟。
“啊！”
惨叫声中，蒋庆之大步往外走。
孙重楼回头看了肖卓一眼。
“走了。”窦珈蓝催促。
“少爷不是……”
“他不来，那就是命！”窦珈蓝说道。
蒋庆之走到了门内，就听身后有人喊，“伯爷。”
是肖卓的声音。
蒋庆之嘴角微微翘起。
他当众收拾陈河，便是要给外界一个信号。
谁特么敢动我蒋庆之的人，就得小心报复。
这是竖旗，也是招揽书。
一切准备就绪，就等肖卓前来投奔。
“何事？”
肖卓疾步走来。
“这天风大，幸而伯爷提醒，下官才想着家中的衣裳被子还真没晒，这便回去。”
蒋庆之回头，“一路？”
肖卓拱手，肃然，“一路！”
“快！”
陈河那边狼狈不堪，赵法和几个官员正在帮他脱衣裳。
这么一折腾，那药烟在胸腹处烫伤了更多肌肤。
“蒋庆之！”
陈河冲着蒋庆之喊道：“我定然要弹劾你！”
蒋庆之拿出一支药烟。
孙重楼拿出火媒递给肖卓。
“给！”
肖卓不解，“这是……”
孙重楼挑眉，“给少爷点烟！”
肖卓见窦珈蓝对自己点头，就明白了。
一个组织必须有头领。
而表示臣服得有个仪式。
比如说严党内部就有这等仪式：地位紧要的官员来投附，严嵩父子会大摆酒宴，让亲信们聚拢，为新人入伙庆贺。
但蒋庆之这里的入伙仪式就是点烟。
肖卓吹燃火媒，把火头递过去。
蒋庆之低头，吸了几口。
看着肖卓，笑道：“后悔吗？”
蒋庆之在此刻出现，便是逼迫肖卓做选择。
要么依附我，要么，就此沉沦，或是依附严党。
肖卓摇头。
“为何？”
蒋庆之问道。
肖卓说道：“伯爷年少多才如朝阳。”
“我喜欢听实话。”其实蒋某人也喜欢被人吹捧，但这是结党啊！
严肃点！
肖卓尴尬一笑，“伯爷以为下官是趋炎附势吗？”
蒋庆之不置可否，“继续。”
肖卓正色道：“在买下宅子之前，下官就询问过伯爷进京后的作为。伯爷不顾严党势大，与其为敌，义无反顾，这是为国。
伯爷整肃虎贲左卫，若是出了岔子，后果难料，依旧义无反顾，这是为国。
伯爷率军在大同出战，多少人都说必败，可却义无反顾，两战告捷……这，依旧是为国！”
“肖某这里。”肖卓捶打着自己的胸口，呯呯作响，“有的是一腔热血，肖某就算是要阿附谁，也只会阿附一心为国者。死而无悔！”
蒋庆之看着他，良久颔首。
这个大明在帝国斜阳之下，依旧能支撑那么久，靠的不只是什么隆庆开关，什么张居正改革。
更多的是靠着肖卓这等看似籍籍无名，却又支撑起了大明脊梁的人！
肖卓问道：“敢问伯爷，此生为何？”
既然咱们结党，我也甘愿成为你的追随者，那么老大，咱们这个组织的宗旨是什么？
“让大明龙旗飘荡五百年！”
蒋庆之上马，指着北方。
“可愿追随我，去看看异域风情？”
我说出了自己的理想。
那么你可愿意追随我？
孙重楼低声道：“好严肃。”
“噤声！”窦珈蓝低喝。
“为何？”
“你不觉着像是在见证历史吗？”
肖卓拱手，朗声道：“固所愿也，不敢请耳！”