经过半年的挣扎，宋国的形式并没有丝毫好转。宋公子成不愿意承认自己的失败，但是残酷的现实却一再教他做人。
七月宋军仓促攻打彭城，老佐战死，华喜带着残兵败将逃回睢阳，宋公子成还不肯收手，强令华喜带上更多的宋军，再次赶赴彭城。
这次华喜学了聪明，不顾国君的一再催促，一路稳稳当当地行军过去，凭着人数的优势，与楚军对峙；另外派公孙师率兵先向北渡过获水，接着向东到达彭城之北再南渡获水，突然兵临彭城。
楚军顿时面临腹背受敌的风险，子卒考虑到大军长期在国外作战，士气逐渐损耗，因此不再谋求主动进攻，而是摆出了防守姿态，并派人找机会绕过宋军的包围圈，向楚国求救。
宋军多次攻城，却无功而返，只得包围彭城的几座重要城门。彭城商贾往来不便，逐渐影响到了周边国家的商贸之事；大举用兵也影响了宋国的秋收，但宋公坚决不肯退让。
右师华元考虑楚军很快就会大举北上增援，劝宋公退兵又不可能，只得暂时支持同族华喜用兵，同时利用自己在列国的人脉，四处打探消息。
十月底，坏消息出现了，楚军出现在楚宋边境，率军的是楚国令尹子重！
华元得到消息，立刻入宫向宋公子成汇报。
宋公听说后默然不语，半年前的一腔怒火此时早已被迁延不决的战事磨灭了，他重新变成了那个迟疑而又慌乱的年轻国君。
“如……如之奈何？”宋公问华元。
“楚军在彭城仅有三百乘战车，我军尚不能战胜，如今楚国令尹亲率大军前来解围，下臣以为，必须向晋国求援。”华元回答道。
“右师老成谋国，就依右师的意思办！但该派谁出使晋国呢？”
曾被宋公辱骂的西鉏吾说道：“舍右师其谁？”
宋公子成已经丧胆，哪里会像几个月前那样对待西鉏吾呢，他忙对华元行礼道：“右师，彭城存亡皆在右师矣！”
六年之前的晋厉公二年（公元前579），华元曾经奔走与晋楚之间，想要促成晋楚两国弭兵，也就是历史上的第一次弭兵之盟。当时华元与栾武子、士文子、韩厥等晋卿都颇为熟悉。与贤人楚国令尹子重也交情颇深。所以，向晋国求援这件事，让华元去，再合适不过了。
风烛残年的华元为了宋国，义不容辞，当即从睢阳出发，日夜兼程来到新绛，连接待外国使者的邸舍都还没入住，就先求见韩厥，想要与晋国正卿探听晋国的态度。
但韩厥却拒绝了私下的会见。韩厥说，晋国的国君年轻聪慧，众卿尊卑有序，政务井井有条，有事情在朝堂上自然可以解决，没必要私下会见。
华元吃了闭门羹，还以为晋国不想管这档子事。但韩厥还特意提醒了一句，说晋国作为霸主，不会抛弃盟国，请右师放心。华元这才稍微松了口气。
正像韩厥说的那样，华元很快就见到了晋国的新君，韩厥和诸卿基本上也都出现了。主客双方见礼之后，华元就直入主题，向晋国国君及诸卿说明宋国的紧急情况，希望晋国能够派兵救援！
华元还强调说：“外臣还记得，先君文公十七年楚军围宋，大国不肯派兵，城内的宋人折骨而炊、易子而食。如今的的宋国，眼看着就要再次遭遇大难，还请大国之君能够怜悯鄙国！”
宋国的情况晋国上下其实有所耳闻，但是正卿栾书一直病重，国君晋周又忙于政事，宋国也没有正式求援，所以尚未在朝堂上充分讨论。
晋周见华元说得可怜，先好言安慰了一番，接着询问正卿韩厥的意见。
晋周那三位侍中大夫本质上是国君私臣，还远远不能替代诸卿的作用。
韩厥正色道：“想要得到别人的拥护，一定要先为他付出勤劳。成就霸业，安定疆土，从宋国开始了。况且，楚国占据彭城，会隔绝晋、吴往来的道路，所以彭城不可失！”
众卿纷纷赞成韩厥，表示楚国蛮夷日益侵凌诸夏，不可以不干涉。如果坐视宋国被欺辱和不管，晋国恐怕会失去宋国了。
晋侯曰善，当即下令，晋国要三军尽出，先在台谷集结，之后出兵救援宋国！
华元感激不尽，当天就带人赶往宋国向国君复命，连晋国给他准备的礼物也没有带上。
“真是一位贤臣啊，可惜不能为我所用。”晋周由衷地赞叹，这个时代的贵族还没有完全腐化堕落，有很多有名的贤臣在为国事奔走。
晋国的诸卿文武不分，即管军事又管民政，正卿属于“出将入相”，在朝中是最高执政官，在军中则是全军的元帅。这种体制把晋国打造成了一个战争机器。一旦决定出兵，晋国上下就以极高的效率运转起来。
由于晋国公室的逐渐衰落，在晋厉公时期，晋国四军的主力，已经由各卿族的族兵组成。两年前的鄢陵之战，中军将栾书和中军佐士燮“以其族夹公行”，也就是说作为主力的中军，已经是栾氏和士氏的族兵与国君直属的军队“公行”混编。上军、下军、新军的情况也差不多。
所以这次集结部队，中军是韩氏、智氏的族兵，与已经衰弱的公行混编；而上军是中行氏和士氏的族兵，下军是栾氏族兵和士鲂的彘氏族兵，新军则是魏氏和赵氏族兵。新军被留在晋国以备万一有事，其余六位将军，除了士鲂先行去鲁国邀请援军之外，都将亲自领兵救宋。
晋周则点起公室领地的八百甲士，作为国君卫队，与中军同行。训练了数月的冀县、苦县一千武卒，也接到了晋周的命令，前来汇合。晋周觉得，参加一次实战，要比训练一整年更有意义。何况，他对经过严酷训练的武卒有信心。
十一月初的台谷，兵车云集，旗旌猎猎，随着中军将韩厥一声令下，甲士、兵卒加上民夫，足有二十万众，齐齐向东进发，整齐的脚步仿佛能让大地颤抖。
晋周在甲士的簇拥下，跟在中军后方前进，他环顾四周，心中暗暗感慨。
“这要都是我一个人的该多好啊！”