“这杀千刀的地方……”施察抹了抹头上凝结的沙壳，认识到那是干涸的汗水与尘埃的混合物，随即恨恨骂了一声。
他的身后，十几名全套披甲的武士恭敬地侍立着。
“家主，我记得前面就有一个当地漂流者开的驿站，”其中一名年老一些的武士上前宽慰道，“在去洼地泻湖之前，可以去落落脚。”
听到这武士如此称呼自己，不管是多少次听到，施察还是心中暗自窃喜，口上却说：“希望你最好没有带错路。”
施家属于佩剑贵族，以往是个不大不小的世家，在开顿城虽不是顶尖，却也颇有人脉与地位。
只是君子之泽三世而斩，随着一代代传承下去，到了施察的父辈，已经算是家道中落，平日里的开支用度只能勉励维持对应爵位的排场。
等到父亲去世后，施察继承爵位，失落的弟弟又偷偷卷走了家里一半的资财，自己组建出了一支商队，据说是潜入沙克王国方向发展去了，至今了无音讯。
这一波被动分家。
让本不富裕的境况雪上加霜。
开顿城最强盛的集团便是专攻锻造的废品大师，它为领主天心家与几大家族把持，施家偏偏没能参与到这其中的产业中来。
随着经营状况越来越差，施察想起了他那跑路的弟弟，干脆有样学样，组建起了一支商队，来往南北联合城之间。
结果这几年竟是真的让他闯出一条路来，不仅生意越做越大，还在一处分部正式加盟了商会。
虽说比不过那些高级权限的商会，但起码也算投身到了商人行会的麾下……这对于普通行商而言，已是一辈子最高的追求了。
这一趟从北联合城回来，施察不仅雇佣了好几位当地有名的流浪武士，更是打算用多年积蓄资财正式回开顿城进军兵甲产业――于他这样没落的佩剑贵族而言，不管在外面混得多么风生水起，总还是想在故乡光宗耀祖、兴复家族。
算是一道心结。
随着老武士的称呼，其余几名披甲武士也纷纷行礼，一副恭敬地样子，看得施察十分舒适。
他在心中感叹。
北方果然和家里不一样。
在北联合城，传统的佩剑贵族势力瓦解，原本隶属于世家的家臣武士失去了依附。
他们要么投身帝国军，吃中央皇家的俸禄；要么流落市场，只要给钱就肯干活，成为雇佣兵一般的存在。
而在南方，领主们还保留着豢养兜帽侍卫的传统――施察原本家道中落，家里有几个仆从就算不错了，自然没有能力培养从小就训练武艺、培育忠心的兜帽侍卫。
之后即便是想再招募，也没有别的兜帽侍卫会来投靠，背叛主家可是奇耻大辱。
甚至为城邦律法所不容。
某种程度上，能够拥有多少兜帽侍卫，也是一个世家底蕴的体现，不是暴发户能够速成的。
反倒是施察去了一趟北联合城，却轻松地招募了这么多好手――别说路上防备了，这些人即便是回到开顿城，也足以帮他撑撑场面。
这名小贵族扫视一圈，忽地眉头一皱，原本带着喜色的面庞上又多出一丝阴霾。
只见队伍的末端，有一名年轻的武士，半垂着目，只是默默跟着，并不似之前的那些雇佣武士一样，上前来恭维。
显得格格不入。
不过，见是此人，施察只是略一皱眉，额头很快又舒展开。
流浪武士中，也不乏有傲气的人存在，更何况他有这个资格。
这位武士可能是自己雇佣的一行人中，实力最强者。
掮客说他刀术绝伦，施察也不知真假……可光看他脸上与延伸到手背上的伤疤，以及那把不同于其他武士华丽佩刀的宽背巨刃，便明白这人是真正上过战场的。
资料中也证明，他的确是从铁之谷前线归来，若不是得罪了长官，不会沦落到出卖自己的地步。
买下他还得担些风险……施察是南联合城贵族，倒不怕这些。
只觉捡了个大便宜。
不行礼便不行礼……他嘴角微翘，毕竟是雇佣的流浪武士，指望对方如同兜帽侍卫一般忠诚是不可能的事情。
这世间的规则虽然严苛……却也总是对能人要格外宽容。
武士与商队一行，靠近了巨大的古兽骸骨，黄沙漫漫中，他们见到一位老板打扮的人主动迎了上来。
对方的脸上，却带着一丝些微尴尬的微笑。
“实在不好意思，各位……”汤大锐看着那些全副武装的佣兵士卒，心里不由得倒吸一口凉气，可还是只能硬着头皮说道，“小店已经快要客满，恐怕住不下诸位这么多人。”
眼前的商队驮兽数量不多，大概只有一二十头，可却是货真价实的行商脚旅，即便不算最低贱的仆从，正式的成员也有好几十人。
平日里空闲时还好说……这一会儿可是前脚刚有人入驻了。
“嗯？”施察皱着眉，他也发现了在巨兽骸骨的尾椎处，竟拴养着一圈牧群。
牲畜品类本身没什么特别的，有少部分驮牛加上大部分的加驼……可他略一对比就发现即便是其中最瘦弱的加驼，比起自己商队中的驮兽来，都要健壮出一圈。
若是自己的驮兽每一只都能像对方那样，走一趟的货运量起码能加三成、毛利则是上升……
不知不觉中，这位小贵族的思维已然完全被商旅同化，他心念一动：“是闪地来的客人？”
最近来往南北联合城之间的商路并不太平，前些日子极恶之地的掠夺者寇边犯境，阻塞了商路不说，连帝国平民都人心惶惶。
施察自然不敢出发。
而更早之前，帝国皇家竟是为商旅发出了通告，禁止他们前往闪地中转。这大大增加了来往南北之地的路途与困难，无疑是对商贸的巨大打击，按理说皇家不太可能发布这么有损商人行会利益的禁令。
唯一的可能便是。
行会高层默许甚至推动。
施察还接触不到这种层面的消息，只能老老实实听从官方的命令，而等掠夺者一退却，便抓紧时间从厌恶区域南下归城。
令人奇怪的是，原本垄断这一部分商路的、二级特许商会们，倒是没有一家赶着出发的。
这让施察不得不留一个心眼。
“大人你的见识真不错……”汤大锐认出对方的身份，马上便改了口恭维道。
“无妨，”施察摆了摆手，“不知道能否与先入驻的客人谈一谈，为我们腾出些空间？”
他倒是没想着以势霸人，虽然无论是闪地的牧商，还是这区区的漂流者驿站，自己都没有看在眼里，但再往前毕竟是科技猎人的势力范围。
尤其还是洼地泻湖。
“好说好说。”老板连忙点头。
在他看来，对方如此的确已算是好说话了。
光是看着那些武士，往那一站。
便很吓人。
武士们停下脚来，擦拭着自己的爱刀，它们大多刃口锋利、弧形优美，一看就价值不菲。
有一些还是主家破落之前的藏品……只是到底杀没杀过人，见没见过血，恐怕也只有它们自己知道。
流浪武士们也不在意。
毕竟值钱。
倒是那落在队尾的伤疤武士没有什么特殊的动作，只是还在警戒着。
只有他这种军士才知道，过去那些主家的藏品刀在真正的战场上有多么脆弱。
排除真正的顶尖高手，其余人用作礼仪与刺杀尚可，但在正面上还没砍几个人就会卷刃。
许多征召的武士便是由此丧命。
只有宽厚大气的砍刀，才能劈开圣骑士们的神圣胸甲，看起来粗糙，却是实用的杀人利器。
他的一身武艺，真正有效的部分，也都是在实战中磨砺出来的。
只是，当这名武士正警戒之时，视线忽地投入了眼前的巨兽骸骨。
他心弦微颤。
那是自离开铁之谷后，久违的悸动，一瞬间差点让他以为自己是重新回到了那片战场。
两国厮杀，朝不保夕。
武士几乎就要从背上拔出刀来。
可下一刻。
这种感觉又消失了。
他调动自己敏锐的知觉，却怎么也找不回来。
“是我太过敏感了么？”伤疤武士暗道，“看来，还是需要很长的一段时间来恢复休养……”
骸骨背脊下。
路梦收回视线，以他的潜行能力，只要想，这些人还无法察觉。
有实力不错的人。
他心想。
不过这样的评价倒有些自上而下的俯瞰了，便如闲散的旅客欣赏美景一般。
另一边，驿站的老板已经找到他们解释交涉，语气没有对施察那般的恭敬，倒带了些好言劝说的意味。
“……我看那位主顾是个好说话的人，生意也做得大，不如……若是你们同意，我也一定会给大家要些补偿。”汤大锐如是说。
他的面前，正是远行者氏族的科内，看来这位老板已经完全将这位‘颇具神通’的大部族驯兽师当作了一行人的领队。
在此前，他已经状似不经意地将对方商队的武力配置给带了出来，便是希望这支闪地的牧商能够知难而退。
为了做人，老板也是打定主意除了旅费全免外，再自己从此前的收入拿出一部分补偿……反正看另一家正经商队明显更有钱的样子，货殖都装满了，即便这样吃下一单也不会亏。
只是，有些出乎他意料的是，明明自己已经极尽夸大了外面那贵族富商的实力，眼前众人的反应都没有如他所料而感到惶恐和惊骇。
或许有一点。
但都慢了半拍。
好像有些敷衍？
莫非流浪部族的人都这么迟钝么……汤大锐心中急切。
于他而言赚多赚少还在其次，可在骸骨荒原混，谁不知道贵族老爷们是最难伺候的。
若是爆发了冲突，即便洼地泻湖的科技猎人能够秉公裁判，但对方有南联合城撑腰，你有什么？
白眉氏族么。
谁不知道他们最佛系内敛。
别说什么先来后到，这个世界的规则，本就是不公平的。
这还是为了你们好。
正当汤大锐费了一番口舌，心一横就要直话直说时，一道声音打断了他。
“麻烦老板回去告诉他们：我们就在这里歇脚半日，晚上就连夜出发，到时候自然能够空出来。”
只见说话之人是一位身披风衣工装的女性，高领挡住了她的唇瓣，一时也看不清表情。
“那……我先回去商量商量。”
不知为何，汤大锐竟是从这位女性的口里听出了一丝坚定地意味，仿佛这就是他们的底线。
鬼使神差地，老板又将这话转述给了荒地上的贵族商队。
引得武士一阵骚动。
他们也是没想到，区区一支卖牲畜的牧商，在自家老板已经明确让步的情况下，竟还真的出来讨价还价。
要知道，施察的这支商队，在商人行会中，一下子就注册到了三级特许贸易的级别，光是每年的保费都是一笔不小的数字。
即便比不上那位会长的亲信直属，可也已经是普通商会中的最高级别了。
毕竟，若是真的为龙恩做事的话，说不定还没有这个心思去正经行商，规模并不大呢。
是不是有些不识好歹了？
就连施察都有些皱眉。
差点就要开口斥骂。
不过，他很快收起性子，想到这里毕竟不是南联合城；即便是南联合城，施家也不再是祖上的世家大族；即便还有世家爵位，自己当前的身份也只是商队统领、在商言商，不能耍贵族公子哥的脾气……
一连串自我安慰下来，施察的脸上再次浮现起笑容：“好啊，那我们就在外面等候半日……不过老板，多余的茶水吃食还是可以送上一些的吧？”
“那是自然。”汤大锐连声应下。
流浪武士们彼此看了一眼，耸耸肩――得，又要被风沙吹半日。
倒是那位带着伤疤的负刀武士，松了一口气。
他原本并不是个喜好与人过多交涉的性子，此行也只是想一同顺路到开顿城安家营生，不打算参与商队决策……但刚刚瞥见主家皱眉，他竟是有一种想上前劝说一番的冲动。