长州，松下村塾――
抬眼望去，一片死气沉沉，到处都透出幽暗的气息。
想当年，此地曾是吉田松阴授课的地方。
高杉晋作、久坂玄瑞、桂小五郎、吉田稔磨……这些如今响当当的有人物，都曾是这座村塾的学生。
井伊直弼发生“安政大狱”后，吉田松阴因前科累累而被逮捕并斩首。
随着吉田松阴的死去，松下村塾的昔日同窗们逐渐因信念的不同而分崩离析。
久而久之，这座以前无比热闹的村塾，慢慢冷清下来。
尽管它仍是当初模样，但已无人气，直如鬼屋一般。
只有在很偶尔的时候，当初在这片屋檐下一块儿求学的学子们会回到此地，或是叙旧，或是……争吵。
此时此刻，一阵阵悠扬的曲声自村塾内传出。
高杉晋作怀抱着三味线，盘着双腿，闭着双目，随性地弹奏乐曲。
他的对面是正襟危坐的桂小五郎。
桂小五郎板着面孔，表情不善。
他直勾勾地紧盯着高杉晋作，从齿缝中挤出字句：
“高杉先生，你方才为何一言不发？”
共商东征事宜――这已经是一个时辰前的事情了。
尽管力单势微，但桂小五郎依旧据理力争，试图阻止战争的发生。
其观点很明确：即使与佐幕派终有一战，也绝不是现在！
不论是从哪一个角度来看，现在都不具备跟佐幕派决一死战的条件。
长州现在仍顶着“朝敌”的骂名。
长州打佐幕派，只能自编理由。
而佐幕派打长州，就不需要那么大费周章了，只要打出“讨伐朝敌”的旗号就可以了。
“讨伐朝敌”的旗号一出，绝对会有众多大名云集响应。
虽然他们多半只会出工不出力，但是派点军队来壮壮声势、表表忠心的胆子，他们还是有的，而且还很大。
佐幕派占据道义优势――光凭这点，就足以让长州难以招架。
桂小五郎就差跪在地上恳求久坂玄瑞了。
可饶是如此，久坂玄瑞依旧不为所动，毅然而然地下达“发布动员令，准备东征”的命令。
“就这样吧侯”毛利庆亲一如既往的毫无主见，臣子说什么，他就同意什么，将摆烂贯彻到极致。
至此，决策已定――东征京畿！讨伐秦会萨！
那些鼓吹“东征”、“消灭秦会萨”、“天诛橘青登”的人，无不是欢欣鼓舞。
仗还未打呢，一个个的倒像是凯旋而归了。
反观桂小五郎，则跟丢了魂似的。
他面无表情地僵在原地。
哪怕会议已经结束，毛利庆亲、久坂玄瑞等人都退场了，他仍呆坐在原地一动不动。
正当高杉晋作也准备离开时，他才终于有了动静。
他一个箭步找上在会议中一言不发的高杉晋作，冷冷地抛下一举：来松下村塾一趟！
如此，才有了现在“二人相见于松下村塾”的这一幕。
“高杉君，我实在是搞不懂你啊！”
桂小五郎越说越激动。
他支起上半身，双臂撑住榻榻米，脑袋前探，其口气都快喷上对方的脸了。
“高杉君，你方才若是表态的话，说不定就能劝阻久坂君了！”
桂小五郎语毕的同一时间，曲声停止。
高杉晋作停止弹奏，扬起视线，四目相对。
其眼神半是轻蔑、半是自嘲。
“‘劝阻久坂君’？我吗？”
“桂哟，你太看得起我，也太小瞧久坂了。”
“我与久坂早就决裂了。”
“不论我们先前有着多么深厚的情谊，都不能改变我与他如今已是相看两厌的事实。”
“我方才若发声的话，只怕不仅无法劝阻久坂，反而还会进一步加深矛盾、恶化局势。”
“更何况，我并非口才了得之人，我没那三寸不烂之舌去说服久坂。”
“久坂也不是那种会因旁人的三言两语，而轻易改了想法、意志的人。”
“说句不客气的，久坂他已经入魔了。”
“你有办法劝一个已经走火入魔的赌徒别再赌博、及时收手吗？”
“即使久坂想下赌桌，其身后的来岛又兵卫、真木保臣等人，也不会让他如愿的！”
如机关枪般一口气说完这一番话后，高杉晋作连喘了数口粗气，颊间染上激动之色。
桂小五郎用力抿唇。
他似乎想说些什么来反驳对方。
可数度张口，数度闭合。
不难看出，他词穷了……即使想要反驳对方，也想不出合适的词句。
未等他出声，高杉晋作就幽幽地接着说道：
“桂，事到如今，我就打开天窗说亮话吧。”
“老实讲，我认为‘东征’并不完全是一件坏事。”
“你应该也知道唐土的那句谚语吧――‘塞翁失马，焉知非福’。”
“‘福’与‘祸’本就是一对双生子。”
“看似是‘祸’，说不定是‘喜’。”
言及此处，高杉晋作稍稍低下头。
一抹黑影巧妙地藏住其面庞，让人看不清其神态变化。
“以久坂为首的激进分子们把持了藩国上下。”
“如今的长州，俨然已落入‘不破不立’的境地。”
“目前时机尚不成熟，远远未到能跟佐幕派决一死战的时候。”
“现在贸然东征，多半会被打得丢盔弃甲。”
“尽管会死伤惨重，但是……这般一来，说不定能让久坂他们彻底醒悟过来。”
“如此，就能让长州重获新生！摆脱当前这种狂悖无道的处境！”
“或者说，更直接一点……久坂他们全部在这场东征中战死的话，也能起到相同的效果！”
“说不定效果还更佳！”
未等高杉晋作说完，桂小五郎就瞪圆了双目。
他那对眼睛瞪得犹如铜铃，两只眼珠仿佛随时会从眼眶中掉出。
嘴巴微张，面色泛白，满脸的难以置信――他不敢相信这一番话竟会出自同窗之口！
高杉晋作话音未落，桂小五郎就一个虎跃而出，扑向对方，揪住其衣襟，将其按在地上。
咚――的一声，高杉晋作后背与榻榻米来了个亲密接触，手中的三味线也放开了，滚落至一旁。
“高杉晋作！你疯了吗？！”
桂小五郎倒提两眉，直呼其名，表情被强烈的激动、愤懑所支配。
“为什么你可以如此轻描淡写地说出这种话？！”
“久坂不是我们的同伴吗？！”
“他不仅是我们共进退的同伴，更是昔日的同窗啊！”
“一同在吉田老师门下求学的那段时光，你都忘了吗？！”
“你打算眼睁睁地看着他去送死吗？！”
“我们当年一起钻研学问、苦练剑术，难道就是为了如今的窝里斗吗？！”
桂小五郎声调逐渐走高。
说至最后，他近乎是呐喊出声。
被压在下方的高杉晋作冷冷地看着桂小五郎，连眉头都不动一下。
待桂小五郎说完了，他不紧不慢地出声道：
“桂，你嘴上说得倒漂亮……”
“那你告诉我，现在还有什么办法，能在保全同窗之谊，以及久坂他们的性命的同时，使长州走出目前的困局？！”
仅这一问，就使桂小五郎像是被噎住似的。
高杉晋作话音未断：
“还有，别再把什么同窗不同窗的挂在嘴边了！”
“你视久坂玄瑞、吉田稔磨他们为同窗，他们可有将你放在眼里？！”
“池田屋那一夜，他们是如何待你的，应该毋需我来赘述了吧？”
此言一出，桂小五郎面色变了数变。
在逃出池田屋、回到长州后不久，桂小五郎就知道了一切真相。
原来这一切都是宫部鼎藏、吉田稔磨等人精心为他设的局。
故意哄骗他来池田屋开会，为的就是拖住他，好为“火烧京都，劫持天皇”争取时间。
若不是新选组及时杀到，粉碎了他们的阴谋，否则一场人间惨剧就要在桂小五郎眼皮底子下发生了。
每当想到这儿，桂小五郎就不禁对新选组心生谢意。
久坂玄瑞到底有没有参与这起谋划……已经难以论说。
当知道真相后，桂小五郎一句话也没说，只把自己关进房间，许久未出来……
看着桂小五郎的表情变化，高杉晋作脸上浮现几分不忍之色。
沉默数秒后，他咬了咬牙关，把话接了下去：
“桂，我不想把话说得太难听……但你还是醒醒吧！”
“松阴老师已死！”
“这座村塾已废！”
“久坂已与我们分道扬镳！”
“曾经的同窗求学的时光，已经不会回来了！”
高杉晋作吼毕，落针可闻的沉默顿时降临在二人之间。
“……”
桂小五郎一言不发，只默默地垂下头，脑袋挂在胸前。
约莫10秒钟后，他默默松开高杉晋作的衣襟，站起身来，就这么不声不响地转身离开。
高杉晋作一边整理被揪得一团乱的衣襟，一边冷眼看着向塾外走去的桂小五郎。
当其身影即将从他视界内消失时，一道低沉、失落的声音幽幽传来：
“……搞了半天，原来仍记挂当年的同窗之谊的人，就只剩我了啊……”
留下这句话后，桂小五郎稍稍加快脚步。
他那松软无力的步伐……仿佛在飘。
……
……
长州，某片山林――
铛！铛！铛！铛！铛！铛！铛！铛！铛！
金铁相击之声，不绝于耳。
纵横交错的斩击，切断了山风。
般若持刀在手，双目左右扫视。
只见两名身影在其身周高速移动，或是挺身进逼，或是晃身骗招。
这二人并非旁人，正是海坊主与宿傩！
般若冷哼一声，主动出击。
转眼间，三人战作一块儿。
海坊主抡起手中的大太刀，照着般若脑袋就是一劈――般若举刀格挡，将其弹开。
宿傩撑开双臂，两柄太刀在半空中割出一道道银芒，织出一张银色的大网――般若仅一击，就击碎了这张“银网”。
说时迟那时快，般若压低上身，如旋风般扑向海坊主。
海坊主下意识地举高手中的大太刀，力劈而去，试图逼退般若。
没承想，般若不退反进，在刀锋即将斩中其天灵盖时，他敏捷地扭动身体，不多一点、不少一点地躲了过去，然后继续向前，一口气进逼至海坊主跟前。
他左起右臂，抬起左肘尖，瞄准海坊主的肚腹，猛地就是一肘。
“肘击”乃人类肉体所能使出的最凶残、最具威力的攻击手段之一。
因此，吃了这一击的海坊主顿时痛呼一声，双腿一软，身子像虾米一样弯曲起来。
为了让自己好受一点，他不得不翻过身子，侧躺在地。
解决海坊主后，般若立时马不停蹄地转身扑向不远处的宿傩。
宿傩沉下面庞，如螳螂般举起手中双刀，摆好架势。
般若一挥手，刀锋在半空中划出惊心动魄的弧线，斜扫向宿傩。
刀锋看似正中宿傩身躯，实质上只砍中其残影――对方使出精妙的步法，闪身至般若侧后方，发起猛袭。
般若不慌不乱地展开迎击。
快速滑动的四只脚激起团团烟尘。
烟尘之中，刀光剑影，既让人目眩，也令人应接不暇。
不消片刻，烟尘渐散――同一时间，打斗声停了下来。
待烟尘尽皆散去后，便见宿傩以大字型躺在地上，他那两柄太刀飞到半空中，落向远方。
般若直挺挺地站着，单手持刀，刀尖斜指宿傩咽喉。
只要他愿意，仅需将刀轻轻往前一推，就能立即取走其性命。
“投降！投降！”
宿傩一边面露无奈之色，一边举高双手，作投降状。
眼见对方已举手投降，般若习惯性地振刀，抖去刀身上并不存在的血迹，然后纳刀归鞘。
这时，冷不丁的，般若身后传来清越的男声：
“精彩！精彩！”
伴随着叫好声，鼓掌声、脚步声一并传来。
般若面无表情地转头看去――酒吞童子一边鼓掌，一边迈开大步，向他走来。
“般若，一阵日子不见，你又变强了！”
面对酒吞童子的夸赞，般若脸上无悲无喜，不为所动，甚至都没出声回应一句。
酒吞童子似乎也习惯了般若的冷漠，简单地赞扬一番后，他就背起双手，不紧不慢地说道：
“般若，又来活了，你快去准备一下吧。”
般若顿时轻蹙眉头。
“又要我去做什么？”
“老样子，去给桂小五郎做保镖。”
“啊？怎么又要给那家伙做保镖？那家伙这回要去哪儿？”
“长州决定发动东征，打上京畿，与秦会萨决一死战。桂小五郎准备跟随久坂玄瑞等人一同东上。”
此言一出，在场诸位纷纷变了表情。
海坊主挑了下眉：
“东征？这未免太莽撞了吧？”
宿傩接过话头：
“如今的长州面对佐幕派，没有任何优势。贸然打上京畿，只怕是凶多吉少啊。”
酒吞童子耸了耸肩：
“对长州而言，此次东征确实是凶多吉少。可对我们来说，这未尝不是一件好事。”
海坊主和宿傩直勾勾地看着酒吞童子――他们的意思很明显，催促酒吞童子把话说下去，详细讲讲这“好事”是何意。
酒吞童子稍稍整理措辞后，缓缓道：
“以久坂玄瑞为首的激进分子们牢牢把持了长州的藩政。”
“他们就是一群听不懂人话的疯子，完全没有跟他们合作的价值。”
“因此，对于长州此次的东征，我可是满怀期望的――如果久坂玄瑞等人能在此次东征中死伤殆尽，那真是太好了。”
说到这儿，酒吞童子弯起嘴角。
“这般一来，我们就能顺势强推桂小五郎上位，使他一举成为长州的实际领导者。”
“如此，这对我们接下来的‘计划’将是极大的利好。”
“综上所述，桂小五郎非常重要，长州上下谁都可以死，唯独他可不能有任何闪失。”
“所以，般若，就劳烦您再跑一趟腿了。”
酒吞童子话音刚落，般若就用力地啐了口唾沫。
“就不能换别人吗？我跟那家伙处不来，他太古板了，我喜欢更加随性的人。坦白说，我实在是不想再当他的保镖了。”
对于般若的回绝，酒吞童子似乎早有预料。
他微微一笑，换上意味深长的口吻：
“那么，为了让没干劲的你重新迸发出活力，我就给你一点小奖励吧――事成之后，我会拜托大岳丸再跟你较量一番。”
般若闻言，顿时亮了双眼。
“此言当真？”
酒吞童子点点头。
“当真。”
“他不会留手？”
“我会让他在不砍死你的前提下，尽量全力以赴的。”
说到这儿，酒吞童子停了一停，随后换上半是打趣、半是认真的语气。
“不过……我丑话说在前头。虽然比起刚加入我们的那会儿，你的实力变强不少，但依然不是大岳丸的对手。”
“如今的你若对上大岳丸……我想想啊……搞不好还是会被他瞬杀！”
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PS：这一卷比较短呢，主要内容只有“池田屋事件”和随后的“禁门之变”。“禁门之变”结束后，就进入下一卷了，不出意外的话，应该会在11月之前完结此卷。