京都，南郊，会萨联军的营地，本阵――
“主公！敌军潜入西郊的森林，以茂密的树丛为依托，节节防御！”
“树丛过密，外加上天色太黑，以致视野受限，我们很难索敌，进攻受阻！”
“而且……敌军似乎得到了强力的外援！”
“根据前线所传递回来的情报，敌军中忽然多出一个操使2把太刀的年轻人，以及一个操使大太刀的光头中年人。”
“这俩人的实力极强！皆有万夫不当之勇！”
“在这俩人的助阵下，敌军的实力大涨！”
“我们已经发起多轮攻势，但截至目前为止，尚未拿下那片树林！”
聆听完部下的汇报后，松平容保蹙起眉头。
一同蹙眉的，还有坐在其身旁的西乡吉之助。
松平容保呢喃道：
“外援……他们究竟是什么人，竟然会在这个时候援助长州……”
自打“八月十八日政变”以来，长州人就变为了人人喊打的过街老鼠。
只要是稍有脑子的人都知道：于京都上演的这场历时良久的“尊攘佐幕之争”，已告终结。
尊攘派彻底失势！佐幕派崛起！
那些左右摇摆的“中间派”，现在都忙着表露忠心。
至于原有的那些尊攘派势力，也急着跟长州划清界限，生怕跟长州沾上半点关系。
所谓的“树倒猢狲散”，莫不如是。
遥想八月十八日以前，长州人是何等威风。
不仅控制了朝廷，甚至还发布伪诏，迫使天皇举行劳什子的“大和行幸”，然后趁机将天皇劫去长州。
没承想，仅仅几日之后，长州人就从不可一世变为魄荡魂摇。
想必任谁也想不到吧，京都的政治局势竟会在短短的一夜之间，就发生如此重大的剧变。
总而言之，松平容保实在是想不到，究竟会是什么样的人与势力，居然如此头铁地在这个时候出手帮助长州。
这种做法……简直就像是在“本能寺之变”后，举家投靠明智光秀。
松平容保前脚刚说完，后脚西乡吉之助冷哼一声：
“管他们是什么人！”
“不论如何，我们应做的事情依然不变！”
“我们的兵力占了压倒性的优势！”
“只要我们持续进攻，迟早能将这群虫豸给连根拔除！”
松平容保听罢，轻轻颔首：
“嗯，说得也是。传我命令！各军加紧攻势！务必要……”
他的话还未说完――
“主公！主公！主公！”
远方骤然传来焦急的呼喊。
会津军的某位将官一边疾声高呼，一边跌跌撞撞地冲进本阵。
松平容保见状，立即反问道：
“怎么了？”
“主公！大事不好了！御所遭袭！御所遭袭！”
此言一出，本阵内外的氛围轰然骤变！
西乡吉之助虽是变了脸色，但他尚且能够安然地端坐在马扎上。
反观松平容保……他直接腾地站起身来，双目睁得犹如铜铃。
“你说什么？！袭击者有多少？战况如何？”
那位将官结结巴巴地回答道：
“目、目前情况不明！只知御所外爆发了激战！战况……很不理想！据说当前的战况已是一边倒的局面！”
松平容保的面色霎时变得铁青，心中飞快地思量着：
他们在御所外部署了200多名守卫。
能让200多名守卫陷入苦战……这说明来犯之敌的规模只怕会相当惊人！
是长州人的别动队吗？
还是……别的势力在浑水摸鱼？
尽管脑海中塞爆了疑问，但松平容保还是飞快地下定决断：
“西乡君，这儿就交给你了！我要亲率人马去驰援！”
对于松平容保的“御驾亲征”的主张，西乡吉之助仿佛是提早预料到了似的，并未做出过激的反应，仅仅只是冷静地反问道：
“你要带走多少人马？”
松平容保毫不踌躇地断言道：
“一半！我要带走一半的人马！”
会萨联军的总兵力是3000。
带走一半的兵力……也就是1500人！
松平容保的这席话语，即刻引来了在场的某些人的质疑。
萨摩军的某位将官忍不住地质疑道：
“肥后大人，你要带走一半的人马……这怎么行呢！如此一来，我们能够用来对付长州人的兵力，就只剩下1500人了！”
此人语毕后，松平容保还未来得及开口，西乡吉之助就抢先一步地替他反驳道：
“现在不是说这种事情的时候！”
他拉长着脸，面色阴沉得厉害。
“假使御所有失，我们将背上‘护驾不利’的骂名！”
“我们好不容易挣来的大义名分将会荡然无存！”
“届时，即使是将长州人打成灰了，又有什么用了！”
西乡吉之助在萨摩军中有着有一不二的崇高地位。
他都亲口发话了，在场的萨摩军的将官们自然是噤若寒蝉，眼观鼻鼻观心，不敢再多言。
“肥后大人，您快动身吧！”
西乡吉之助转头看着身旁的松平容保，一字一顿地正色道：
“此地就尽管交给在下吧！”
松平容保用力点头：
“嗯！拜托你了！”
……
……
松平容保率领着亲卫队，快马加鞭地赶往御所。
后续部队则排列成长龙，紧紧地跟随在其身后。
不顾马力地一路疾驰……很快，高大的町御门映入松平容保的眼帘。
同一时间，浓郁的血腥味径直地钻入他的鼻孔。
待距离再拉近一些后……松平容保被眼前的景象给震惊得瞳孔剧缩！无以言表！
只见御所之外，尸横遍野！
一具具尸首倒得到处都是，几无下脚之地。
倘若仔细观瞧，便能发现：这些人无一例外，皆是被一击毙命！
某位精通剑术的会津将官在看见这些尸体的伤口后，忍不住地称赞道：
“好精湛的剑术啊……！”
松平容保无意去了解袭击者的身手水平。
他粗略地扫了一眼尸群，而后伸长脖颈，高声道：
“还有人活着吗？还有没有人活着？！”
他连喊了三声。
无人应答……
举目望去，既没有看见活着的部下，也没发现敌人的身影。
“山川君，你带领100人去搜寻幸存者，其余人跟我来！”
说着，松平容保翻身下马，快步走向町御门。
会津军的将士们见状，顿时吓了一大跳。
“主公！当心！”
“敌人说不定还未离开！”
“你们愣着干嘛？还不快去保护主公！”
会津军的将士们一窝蜂地扑上前来，里三圈外三圈地团团护住松平容保。
町御门完好无损……没有遭受攻击的痕迹。
松平容保加快脚步。
某位将官极醒目地提前勒令士兵们去推开御门。
吱呀呀呀呀……伴随着干燥的刺耳声响，厚重的御门缓缓开启。
它才刚开出勉强容纳一人穿过的缝隙，松平容保就迫不及待地跻身入内。
他刚一踏进御所，就迎面撞上了一位年轻公卿。
“肥后大人！您可算是来了！”
他捏着太监般的“公卿腔”，哭得梨花带雨，面庞上的白粉被泪水晕染得一塌糊涂。
“抱歉，让你们受惊了。贼人可有闯入御所？”
年轻公卿擦了擦泪水，哼哼唧唧地说道：
“没、没有……”
得知贼人没有闯入御所后，松平容保暗暗地松了一口气。
――还好……最恶劣的情况没有发生……
如此暗忖后，松平容保追问道：
“贼寇于何时到来？”
“大、大概就在小半个时辰之前，我们忽然听见御所外头传来惨烈的喊杀声……”
“来了多少贼寇？可有看见他们的样子？”
“这、这个……我们不知道……我们当时害怕极了！害怕得不敢动弹！又岂有那个闲情逸致去细数来犯者的数量！”
缺失了最关键的情报……松平容保虽感怫郁，却又无可奈何。
这个时候，刚才被松平容保派去搜寻幸存者的山川兵卫回来了。
“主公！主公！”
“啊，山川君，你总算是回来了，如何？你们可有发现幸存者？”
山川兵卫用力地咽了口唾沫：
“我、我们……我们走遍了‘御所九门’……部署于此的二百多位守卫……悉数被杀！没有一个活口！”
此言一出，现场的温度仿佛骤降了数度！
在场的每一个人――包括松平容保在内――无不是满面骇然！
两百多个士兵……悉数被戮……
不仅不知道来犯之敌的身份，甚至连他们的具体数量都不知道……
相比起情报的奇缺，还有一项事情更让松平容保感到封面分为不解。
――贼寇明明对御所发起了攻击，为何却只屠戮首位，并不攻进御所呢？
――难道说……他们的真正目的，并非攻占御所？
一念至此，松平容保仿佛是悟到了什么，神情立时变了，脸色一点点地暗沉下来。
“原来如此……围魏救赵吗……！”
……
……
松平容保带走1500人马后，西乡吉之助统领剩余的部队，继续对长州军展开追击。
能够在短时间之内杀光二百多位全副武装的士兵……如此恐怖的屠戮速度，只说明两件事情――
其一，袭击者乃是规模惊人的大军。
其二，袭击着乃是像橘青登那样的“一人成军”的怪物！
根据目前已知的情报，后者的可能性要更大一些！
倘若是大规模的军队，如此显眼的目标在京都町内机动，不可能逃过会萨联军的耳目。
不论如何，决不可再重蹈覆辙！
倘若真被偷家了，那么他们可真是要欲哭无泪了。
虽然攻击御所的贼寇已经消失无踪，但是谁也说不好他们会不会杀个回马枪。
因此，松平容保不得不亲率他所带来的1500将士坐镇御所。
松平容保所带走的人马，多为会津军的将士。
而留给西乡吉之助的人马，则多为萨摩军的将士。
西乡吉之助不愧是稀世的统帅。
萨摩人亦不负“萨摩隼人”之名。
【注萨摩隼人：因为萨摩尚武，所以萨摩人喜欢自称“萨摩隼人”】
在西乡吉之助的统率下，他们前仆后继地对长州军展开猛攻。
只不过……军队数量减少了整整一半，其所带来的影响是立竿见影的。
桂小五郎等人的压力大减。
他们依托着天时和地利，并且在宿傩和海坊主的倾力协助下，顽强抵抗，死死地将会萨联军钉死在京都的西郊。
期间，宿傩和海坊主的助阵，可谓是帮了大忙。
尤其是宿傩。
宿傩对森林非常熟悉。
什么地方适合布置陷阱；什么地方不能死守；什么地方能够有效地拦截敌人……他一清二楚。
起初，桂小五郎的最为乐观的估计，仅仅只是在这片树林里支撑1个时辰。
结果，就因为会萨联军的可投入战斗的军力骤减，以及宿傩和海坊主的这两大外援，他们硬生生地扛过了2个时辰！一直扛到天亮为止！
待天色渐亮后，桂小五郎等人缓缓撤出树林，向西而去。
西乡吉之助得知殿后军的动向后，并没有下令追击，而是向全军下达了“收兵”的命令。
尽管心有不甘，但理性终究战胜了感情――西乡吉之助很明白：再继续追击长州军，已无意义。
桂小五郎等人的拼死奋战，成功为长州军的撤离争取了大量时间。
这个时间点下，长州军的大部队已经撤出老远的距离了。
他们即使是快马加鞭地追，也追不上对方了。
如此，这场历时一个晚上的“京都合战”，就这么迎来了虎头蛇尾的结果。
就宏观层面而言，无疑是长州军获得胜利。
桂小五郎仅凭三百人马就牵制住了十倍于他们的会萨联军，达成了预计目标。
反观会萨联军，则未能实现“大量歼灭长州军的有生力量”的战略计划。
但是……长州军为此所付出的代价，不可谓不惨重！
300人的殿后军几乎全军覆没！幸存者只有寥寥的28人，而且个个带伤！
就连身手过人的宿傩和海坊主的身上，也多了好几道口子。
至于每战必先登的桂小五郎，就更不用细说了。
仅从外表上来看，他似乎只剩下半条命了。
桂小五郎等人一口气撤至京畿以西的播磨地区才停下来休整。
“呼……总算是追上你们了……”
突如其来的熟悉声音……
桂小五郎挑了下眉，而后循声望去――酒吞童子骑乘着气喘吁吁的马匹，慢悠悠地朝他走来。
只见酒吞童子的身上涂满了层层叠叠的血污……不过他本人却是完好无初，没受半点伤。
“你……竟然还活着？”
酒吞童子微微一笑：
“对我来说，这种程度根本不算什么，顶多只能让我热热身。”
“好了，现在我们姑且算是安全了，总算是可以静下心来好好地谈一谈了。”
酒吞童子一边说，一边翻身下马，移步至桂小五郎的跟前。
“桂君，我就开门见山了。”
“我们法诛党之所以会对你们伸出援手，便是为了与你们长州达成长期的、坚实的合作！”
桂小五郎睁圆双目。
“我们的……合作？”
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