经历数月朔风，残雪终消退不见，化作春水滋养万物。
齐鲁大地，济宁。
春风微动，细柳垂柔，生机明媚。
这一日清晨，工部侍郎宋礼便带人出了济宁城东门，站在洸河河畔，看着河水沉默不语。
携亲邀友的济宁士民迎着春光出城踏青，河堤之上，渐是人潮涌动，欢声笑语处处可闻。
也是，好不容易熬过冰雪寒风，哆嗦了几个月，积蓄了许久的闷气，终于可以在这生机盎然的春日里一扫而光，任谁都会觉得喜悦。
只是，喜悦是他们的，宋礼脸上满是愁容。
“宋大人，济宁知州潘叔正求见。”
工部司务蔺芳拱手作揖，低声道。
宋礼转身看向蔺芳，此人四十余岁，颇有文雅之气，原隶属于刑部。因蔺芳曾在临清居住，对会通河相对熟悉，被宋礼调入工部。
“就说我有公务在身，不便相见！”
宋礼只想思考治水之策，不想过度与地方产生纠葛。再说了，前几日已经见过几次，何必隔几天就来见一次？
多余！
蔺芳面色有些难看，犹豫了下，说道：“大人，下臣听闻，潘知州是领了兖州府知府郑刚的命令……”
宋礼瞳孔微微一寒。
兖州府，领济宁、东平、曹、沂四州二十三县，济宁归属于兖州府管理，其府治在任城。
身为朝廷官员，宋礼对于兖州府的重要性十分清楚。
从位置上来看，兖州府位于京师至北平的中间，自任城北千二百三十里达于北平，南千二百三十里达于南京。
可以说即是北直隶腹里重地，又是拱卫南直隶的锁钥，战略位置不容小觑。
而最关键的是，会通河经过兖州，这里将会成为漕运重镇，是他日“南粮北运”的动脉所在。
这里一旦出了问题，那疏浚会通河，重启大运河便是个笑话。
既然兖州知府大人都出马了，宋礼就不能再拒绝，哪怕他是工部侍郎，也不敢无视兖州地方官吏。
事实上，兖州府的“官场”比大明绝大部分府县更为复杂，因为在这里，存在着三股势力：
第一股势力，宗藩贵戚，即鲁王。
第二股势力，“天下第一家”的衍生公府！
第三股势力，地方“父母官”兖州知府。
第一任鲁王朱檀已经修炼成仙“飞升”了，他的儿子朱肇煇现只有十二岁，还没有继承爵位，看似不成气候，实则不然。
朱肇煇是个孩子，可他还有家人与官属，这些人可都是需要利益的，孩子虽小，可该有的利益，鲁王府一点都不会放弃。
可毕竟鲁王府还是皇室宗亲，要听皇上的话，宋礼对他们并不太担心，但衍圣公府，可就明显有些麻烦了，他们仗着自己的地位与影响，直接或间接地干预着兖州府乃至齐鲁大地。
“直接去任城吧。”
宋礼无奈，只好吩咐人牵马，在蔺芳与数位州衙皂隶的护送之前，前往任城。
抵达任城时，已近黄昏。
只是还没等宋礼休息，知府郑刚便亲自迎接，安排酒宴招待。
宋礼没有落座，而是看着一脸笑意的郑刚，问道：“这酒宴，该不会是为宋某一个人设的吧？”
郑刚脸上的肉微微抖动了下，连忙道：“大人哪里的话，自是为大人专程而设，还请大人落座。”
宋礼将椅子向后移开，冷着脸看了看厢房，高声道：“怎么，孔圣人之后，还不敢见人，躲在一侧窥视吗？”
郑刚连忙解释道：“宋大人误会了，此处并无衍圣公府之人……”
门开了，从中走出一位手持书卷的中年人，柳叶眉下，是狭长而透着阴冷之光的双眼，略显消瘦的脸颊上，长着几颗麻子，短小而稀疏的胡须，正被捏在手中。
宋礼瞥了一眼郑刚，道：“郑大人刚刚说什么？”
没有看郑刚蜡黄的脸色，宋礼上前一步，施礼道：“宋礼见过衍圣公。”
衍圣公孔讷呵呵笑了笑，走过郑刚时也没说什么，径自坐在了首席位置，道：“两位大人请坐吧。”
郑刚感觉脸火辣辣的疼，事前不是说好了，衍圣公不出面，在后面听着，自己劝说，他倒好，竟然直接跑出来了。
你丫的要跑出来，早点跑啊，至于让我被打脸？这事一旦传出去，我郑刚还怎么在兖州府混？
宋礼对愣在当场的郑刚说道：“郑大人，请坐吧。”
“大，大人先请。”
郑刚有些心乱，连忙请道。
孔讷并不在意郑刚，自己来任城府衙，是给了他天大的荣耀，能享受这个荣耀的，通常是皇室宗亲，至于郑刚的脸，那是什么东西？
“宋大人此行来山东，我们皆知是担负着会通河疏浚使命而来，然朝廷对会通河并不清楚，想要疏浚会通河，恐怕是行不通，还请大人为山东子民考虑，回复圣上，放弃会通河疏浚之策，转行海运吧。”
孔讷没有半点弯弯绕绕，直接了当地说道。
虽然孔讷是衍圣公，兼任曲阜县令，多少也是官场上的人物，可毕竟头顶着“公爵”的头衔，一般人只能仰视，什么官场话术，他并不了解，也懒得了解。
作为“大人物”，他完全不需要像一般官员，战战兢兢，如履薄冰，生怕说错了话，得罪了人。
宋礼面对强势的衍圣公，只安静地移开酒杯，换了茶杯，自顾倒着茶，说道：“衍圣公，疏浚会通河乃是圣上钦命，内阁一致同意，户部与工部核准之事，岂能说行不通便行不通了？再说了，海上风高浪急，颠簸不定，如何能与河运相比？”
孔讷看着给自己施压的宋礼，他就差用皇上与整个朝廷来压自己了。
可是，纵朝廷施压又如何！
会通河不能修，就是不能修！
身为孔氏之长，这一任衍圣公，需要为民请命，为民发声！
孔讷没有直接与宋礼交锋，而是询问道：“不知宋大人可看史书？”
宋礼皱眉道：“宋某虽不才，还是略知史书。”
孔讷正色道：“隋大业元年三月，寒冬刚过，隋炀帝下令开挖通济渠，以连通淮河与黄河，那一次，上百万河南、山东百姓被征调！徭役压得百姓无法喘息，民不聊生，后来隋的下场如何，宋大人应该清楚！”
“且不说隋，便说近一点，至元二十六年，元世祖下令开凿会通河，即山东运河，全长二百五十余里，征役多少百姓你可知晓？是二百五十多万！”
“至元二十八年，元世祖遵郭守敬建议，开凿大都至通州的通惠河，全长一百六十多里，征役民工二百八十多万！”
“宋大人奉命前来治理会通河，不知以大人之见，需要征发多少百姓，多少民力，方可实现如此壮举？”
宋礼眉头紧锁。
孔讷起身，严厉地说道：“朝中大臣只张张嘴，便要拿走上百万山东百姓性命，身为衍圣公，我如何能不发一声？”
宋礼品了一口茶，微微抬起头，对走过来的孔讷说道：“孔大人多虑了，元廷开凿会通河用工巨大，是因其开凿二字，我朝只需在原来河道作疏浚修整，自不必动用民工百万之巨，且此番获户部鼎力支持，不存在苛责百姓之可能。”
“呵，元末修黄河的时候，给的钱粮还少吗？”
孔讷喝道。
宋礼猛地将茶杯放在桌子上，站了起来，道：“衍圣公，当下是大明朝，不是元朝！我宋礼在这里向你保证，朝廷钱粮一旦运抵，便会一两一文地造册，若发现有人贪墨疏浚河道之钱粮，纵脱下这一身官服，我也会将他埋葬河底！”
“宋大人，希望你能记住你今日之言！也希望你好好勘探清楚，若惹出民乱，到时候可不是一身官服的问题！”
孔讷说完便甩袖而去。
郑刚看着宋礼，哎叹一声，然后追了出去，送别衍圣公。
宋礼坐了下来，陷入沉默。
孔讷的话并非是妄言，如此大规模的水利工程，耗费人力必是不少，而会通河又可以说是山东运河，征调民工最多的恐怕便是山东百姓。
可山东真的很苦。
洪武年前，朱元璋几次北征，看似以北平为大本营，实则大后方是山东，无论是粮食供应，还是民力征调，都少不了山东出力。
三十年来，山东百姓并没有安稳过几年，加之朱允炆登基之后，为遏制“燕王”野心，征调数十万大军封锁北平，而这些大军的粮食，是需要人工来运输的，而这些任务，又一次摊牌到了山东人身上。
山东疲累久矣。
但宋礼也没有办法，山东作为南京至北平的水陆要冲，不从这里过，从哪里过？
绕路的话，要浪费多少时间与粮食，增加多少人力？
夜深时，蔺芳看着站在庭院里仰望夜空的宋礼，取来一件披风，走了过去，道：“大人，夜间还有些凉意，还请大人加衣，保重身体。”
宋礼摆了摆手，拒绝了蔺芳，道：“朝廷想办点事，可困难远比朝廷想象的要多。蔺芳，依你之见，我们该当如何？”
蔺芳思索了下，轻声回道：“大人，我们的使命，只是修河道……至于衍圣公也好，兖州知府也好，鲁王府也好，与我们无关啊……”
宋礼眼神一亮。
貌似是这个道理，自己只是一个修河的，干嘛卷入地方，和这些官员纠葛什么，找出修河道的方案，上报朝廷才是最大的事，至于有人使绊子，那绊的不是自己，是朝廷，是皇上啊……